La violenta erupción de un volcán submarino cerca de la isla de Tonga, en el sur del océano Pacífico, ha provocado un tsunami que ha golpeado las costas de esta nación insular y encendido las alarmas en otros países de la región. “Olas de unos 1,2 metros han sido registradas en Nuku’alofa [la capital de Tonga, de unos 24.500 habitantes]”, ha informado en su cuenta de Twitter el Servicio Meteorológico de Australia. Las autoridades locales de Tonga, con unos 71.000 habitantes, no han informado de momento de que haya víctimas, mientras los medios locales alertan de que varias zonas del país permanecen incomunicadas.
El volcán submarino Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai, ubicado a unos 65 kilómetros al norte de la isla tongana de Tongatapu, había registrado antes una erupción de unos ocho minutos alrededor de las 17.20 hora local y lanzado una enorme columna de ceniza a kilómetros de altura. La violenta explosión ha quedado registrada en las imágenes tomadas por satélites, según ha publicado el Servicio de Meteorología de la isla estadounidense de Hawái.
El feroz embate de las olas golpeó unos 15 minutos después las viviendas y edificios asentados en la primera línea de la costa norte de Tongatapu, según los vídeos publicados en las redes sociales por testigos, algunos de los cuales se refugiaban en el tejado de sus casas. Otra de las grabaciones muestra al menos a cinco personas, entre ellos niños, guarecidas en una iglesia local justo cuando el agua comienza a golpear las ventanas del recinto religioso. Un conductor captó en su huida la súbita subida de las aguas, que iba destrozando muros y vallas, mientras otro coche trataba de evitar ser atrapado circulando marcha atrás. La emisora Radio New Zealand ha informado de escenas de pánico donde las personas tratan de huir a zonas del interior de la isla.
El Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai ya registró el viernes un aumento de su actividad, lo que disparó temporalmente otra alerta de tsunami, pero que no se tradujo en la subida de las aguas. Ante la emergencia actual, las autoridades de Tonga han pedido a toda la población permanecer alejados de las playas y líneas costeras hasta las 16.00 del domingo y el uso de mascarilla ante la lluvia de ceniza.
A diferencia de los tsunamis provocados por terremotos, donde las placas tectónicas descargan su fuerza y es improbable que se repita un segundo tsunami, el volcán podría volver a registrar una violenta erupción capaz de crear otra feroz marejada.
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Además de en Tonga, los Estados insulares vecinos de Fiyi, Samoa y Vanuatu también emitieron una alerta de tsunami, que amenaza la costa de Nueva Zelanda, a más de 2.300 kilómetros de distancia del volcán, y Australia. Asimismo, la Oficina Nacional de Emergencia de Chile ha pedido a los ciudadanos que abandonen las playas del Archipiélago Juan Fernández, islas de San Félix, isla de Pascua y la Antártica Chilena “frente a la posibilidad de un tsunami menor en dichos sectores”. Lo mismo ha hecho Estados Unidos, cuyo Servicio de Avisos de Tsunami, perteneciente a la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA), ha emitido un aviso de tsunami en la costa oeste del país. Esta alerta afecta a los estados de Hawái, California, Oregón, Washington y Alaska. En cualquier caso, las olas que se esperan no superarían el medio metro de alto.
La Agencia Meteorológica de Japón también ha emitido una alerta de tsunami en la costa este del archipiélago, con especial riesgo en el conjunto de islas Amami y Tokara (sudoeste del país). El organismo meteorológico nipón prevé olas de hasta 3 metros de altura en las mencionadas Amami y Tokara, donde ya se observó la llegada de la primera ola, de 1,2 metros de altura. Las olas podrían alcanzar hasta un metro en las costas japonesas, entre ellas en las zonas las de Hokkaido, Chiba, Tokio, Iwate, Hokkaido o Kagoshima, y las autoridades están pidiendo a la población que se mantenga alejada del mar y evacúen a algún lugar alto.
Más de 100 familias de dos poblados de la isla samoana de Savaii —al norte de Tonga— han sido evacuadas, según ha informado la Policía, mientras fotografías publicadas en las redes sociales muestran que las olas han golpeado parte de la isla Vanua Levu, en el noreste de Fiyi.
Las autoridades de Vanuatu llamaron a la “inmediata evacuación” de las áreas costeras debido a las fuertes corrientes y olas. “Se han observado olas de tsunami destructivas estimadas entre 1 y 2,5 metros en algunas de nuestras islas en Vanuatu. Se espera que las olas del tsunami sigan siendo posibles a lo largo de las costas de todas las islas de Vanuatu durante esta noche”, ha apuntado en un comunicado el Departamento Meteorológico y de Peligros Geológicos de Vanuatu al confirmar la llegada de olas en Port Vila y Litzlitz.
La Agencia neozelandesa para el Control de Emergencias ha indicado en Twitter que esperan “fuertes corrientes e inusuales marejadas impredecibles” en la costa norte y este de la Isla Norte y las Islas Chatham del país oceánico. El Servicio Meteorológico de Australia, tras descartar una alerta de tsunami durante horas, pronosticó que una gran ola podría golpear zonas costeras del este y sureste del país, desde el Estado de Queensland hasta la isla de Tasmania.
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