Hasta el momento, China ha puesto otras dos estaciones espaciales en órbita. Sin embargo, Tiangong-1 y Tiangong-2 eran estaciones de prueba, módulos simples que solo permitieron estancias de astronautas relativamente cortas.
La nueva estación Tiangong, de múltiples módulos y 66 toneladas, está programada para estar operativa al menos 10 años.
Pieza clave
Tianhe es el componente central de la estación. Mide 16,6 metros de longitud y 4,2 metros de anchura. Suministrará energía y propulsión e incluye las tecnologías y las habitaciones necesarias para los astronautas que la visiten.
Pekín planea realizar al menos 10 lanzamientos similares, para transportar al espacio todo el equipamiento adicional, antes de que se complete la estación el año que viene.
Orbitará la Tierra a una altura de 340 a 450 kilómetros.
La única estación especial actualmente en órbita es la EEI, producto de una colaboración entre Rusia, Estados Unidos, Canadá, Europa y Japón, en la que se vetó a China.
La EEI se retirará después de 2024, lo que potencialmente dejará Tiangong como la única estación espacial en la órbita de la Tierra.
El orgullo de Pekín
Análisis de Stephen McDonell, corresponsal de la BBC en China
El programa espacial de China se ha convertido en un tema de frecuente aparición en los videos de propaganda del país y, de alguna manera, ¿por qué no debiera ser así?
Después de una puesta al día a toda velocidad con otros países, ahora tiene audaces ambiciones más allá de la Tierra.
Tras ser vetada del programa de la EEI por Estados Unidos, Pekín simplemente decidió construir su propia estación.
Cuando la estación Tiangong esté operativa y en marcha, posiblemente tan pronto como el año que viene, aunque solo sea un cuarto del tamaño de la estación internacional, China será el único país con su propio laboratorio espacial en órbita.
Se habla de misiones a Marte y una estación lunar con Rusia.
Sin duda se puede establecer una comparación con la carrera espacial de la Guerra Fría: ambiciones científicas legítimas mezcladas con desconfianza internacional, la potencial militarización del espacio y la aclamación de proyectos clave como nuevos hitos para justificar las grandes cantidades de dinero invertidas.
El «sueño espacial» de China
Chen Lan, analista especializado en el programa espacial de China, le dijo a la agencia de noticias AFP que el proyecto es «un asunto importante».
«Este será el proyecto de cooperación espacial internacional más grande para China, así que es significativo», señaló.
China no ha mantenido en secreto en los últimos años sus ambiciones espaciales.
Ha invertido significativas cantidades de dinero en sus esfuerzos espaciales y en 2019 se convirtió en el primer país que lanzó una sonda sin tripulantes a la cara oscura de la Luna.
El presidente de China, Xi Jinping, también mostró su apoyo a los anhelos espaciales del país y los medios estatales chinos a menudo presentan el «sueño espacial» como un paso en el camino al «rejuvenecimiento nacional».
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